Desde hace unos años se ha extendido entre los equipos de Fórmula 1 la dinámica de crear sus propios Programas para Jóvenes Pilotos. En ellos, las escuderías ponen a disposición de pilotos procedentes de diferentes categorías de fórmulas, incluso del karting, todos los recursos de más alto nivel para enfocar de manera óptima el entrenamiento, la preparación física y mental, el trabajo en el simulador y la orientación deportiva de aquellos pocos elegidos.
Tal vez, el Red Bull Junior Team sea el más conocido de todos estos programas, por haber llevado a Sebastian Vettel a lo más alto en apenas tres años, desde que en 2006 fuese fichado por BMW Sauber como tercer piloto. Liderado por Helmuy Marko y un conjunto de profesionales del más alto nivel, el programa de los austriacos es sin duda un referente a nivel internacional. Empezaremos por él....
Red Bull Junior Team
Durante este 2013, un total de seis pilotos han pertenecido al programa de jóvenes pilotos de la escudería de las bebidas energéticas, pero sólo uno continuará dentro de él en 2014, por diversos motivos. Cabe destacar que el sudafricano de 16 años, Callan O'Keeffe se caía del programa hace unas semanas, tras dos años con ellos, por la falta de rendimiento y por no haber cumplido los objetivos marcados por Marko y los suyos durante esta temporada. Junto a él, la piloto holandesa de 18 años, Beitske Visser también se queda fuera del Red Bull Junior Team, tras completar su segunda temporada en la ADAC Formel Masters y volver a quedar en 8ª posición, pero con tan sólo una victoria, a pesar de haber corrido siete eventos más que en 2012.
La exigencia extrema del programa de desarrollo del equipo austriaco lleva a poder quemar a ciertos pilotos pero la verdad es que innumerables promesas sueñan con ser llamados para entrar dentro de él. Esta 'suerte' ha recaído para 2014 en Pierre Gasly y Alex Lynn. El primero, francés de 17 años, se ha hecho esta temporada con el título de la Eurocup 2.0 de las World Series by Renault en un duelo hasta el final con el británico Oliver Rowland, demostrando durante los test de post temporada de la Fórmula Renault 3.5 que puede luchar el próximo año por seguir los pasos de los mejores. Para ello, formará con Arden en la categoría reina de las World Series y tratará de demostrar que este año no ha sido una simple utopía cumplida.
Por su parte, Alex Lynn tiene una trayectoria un poco más dilatada que su compañero de programa. El británico de 20 años ganaba hace un mes en las calles de Macao, tras su tercer puesto en 2012, de manera sobria, contundente y magistral ante una parrilla más que competitiva. Su tercer puesto en el FIA F3 por detrás de los dos colosos de esta temporada le dejó con la miel en los labios, pero se redimió a final de año y su desembarco en el equipo austriaco le debería dar alas para la próxima campaña. Un título de Campeón de la 2.0 británica y otro de la Winter Cup de Renault en 2010 le preceden, pero ha llegado el momento de que dé el salto a la GP3 de la mano de Carlin.
Y Carlos Sainz Jr. completa el triplete del Red Bull Junior Team, tras la marcha de Da Costa al DTM con BMW y Kvyat a Toro Rosso. El piloto madrileño ha sufrido este año en la GP3, con el cambio de neumáticos y monoplaza, tras completar todo el 2012 en la Fórmula 3 -británica y europea-. No obstante, el haberse subido al Dallara de la Fórmula Renault 3.5 en nueve carreras le servirá para un 2014 en el que, con DAMS, se esperará el máximo de él.
Ferrari Driver Academy
Cambiando Europa central por el mediterráneo y la bota italiana, la Ferrari Driver Academy sigue haciendo su trabajo sin prisa, pero sin pausa. Liderada por el reputadísimo Luca Baldiserri, el programa de jóvenes pilotos de la Scuderia sigue teniendo en su haber, a falta de confirmar su alineación para 2014-la cual no debería variar en exceso- a un Jules Bianchi que ha completado una sensacional temporada de debut en la Fórmula 1. Tras quedarse con el sabor agridulce de aquel lance en las últimas vueltas de 2012 en su lucha por el título de la 3.5 con Robin Frijns, el francés ha tirado de humildad, trabajo, esfuerzo y rapidez en momentos puntuales del años, dejando claro que está muy por encima del Marussia MR02. El próximo año repetirá con los anglo rusos pero en Ferrari le seguirán dando cancha en diversos test.
La joya de la corona de aquellos pilotos que aún no están en F1 es, sin lugar a dudas, un Raffaele Marciello que sigue labrando en piedra unos cimientos que le deben llevar a lo más alto, siempre que siga siendo capaz de mantener un alto nivel bajo condiciones extremas de presión. Este 2013, tras haber perdido el título ante Dani Juncadella en 2012, se ha paseado con mano de hierro por el FIA F3, siendo intimidado solamente en algunos momentos por un, también soberbio, Felix Rosenqvist. El italiano de 18 años, tras sus dos terceros puestos consecutivos en 2010 (Fórmula Abarth) y 2011 (Fórmula 3 Italiana), ha dado un salto grande de calidad y tras este año, se puede hablar de él como una promesa consolidada para las próximas temporadas. Falta saber qué hará en 2014, pero la 3.5 de Renault o la GP3 parecen ser sus destinos más seguros.
Por detrás de estas dos 'bestias' de la pista, encontramos a un Antonio Fuoco que con cara angelical se ha apuntado su primer título de trascendencia en su primer año de debut en los monoplazas. A bordo del monoplaza de Prema Powerteam, el de Cosenza se ha hecho con el título de la Fórmula Renault ALPS 2.0 tras una dura batalla hasta la última prueba y ha demostrado, o al menos ha empezado a demostrar, que Baldiserri acertó cuando le seleccionó hace un año para el programa de Ferrari. En 2014 dará el salto a la Fórmula 3 con casi toda probabilidad y allí tendrá que volver a adaptarse a una categoría distinta, a un monoplaza más potente.
McLaren Young Driver Development Programme
Tras la graduación por todo lo alto de Kevin Magnussen, que pasa a formar parte de la alineación titular de McLaren para 2014, después de haberse coronado como 'rey' de la Fórmula Renault 3.5 esta temporada a bordo del DAMS amarillo y negro, tres pilotos siguen permaneciendo bajo el abrigo del programa de jóvenes promesas de Woking. La punta de lanza del proyecto sigue siendo un Stoffel Vandoorne que quiso repetir su victoria de 2012 en la 2.0 pero este año en la categoría mayor y se quedó a las puertas, batido por su compañero del Programa de Jóvenes Promesas de McLaren.
El belga ha demostrado ser una baza ganadora y en 2014 repetirá en la 3.5 con el título como único e indiscutible objetivo. Junto a él, Nyck de Vries, holandés de 18 años que ha competido este año en la Eurocup 2.0 con Koiranen, repitiendo su quinto puesto de 2012 pero sumando dos victorias (en Hungría y Montmeló) que le abren las puertas a un posible desembarco en la 3.5, condicionado por el apoyo de patrocinadores y por cómo se mueva McLaren al respecto.
Lotus F1 Junior Team
El programa de jóvenes promesas de los de Enstone es el más completo, en cuanto a integrantes se refiere, o al menos así ha sido durante este 2013. A la espera de confirmar quiénes seguirán la próxima campaña, entre sus filas ha destacado un Esteban Ocon, francés de sangre, que quiso terciar en la batalla Rowland-Gasly de la Eurocup 2.0 2013 pero que se quedó con las ganas y con el dulce sabor de la victoria en la última carrera del año sobre la pista barcelonesa de Montmeló. Su décimo puesto en el GP de Macao de Fórmula 3 a final de temporada, también fue una alegre recompensa para el de 17 años que espera continuar por la senda de la victoria en 2014.
Con sangre latina y corazón ardiente, Óscar Tunjo, colombiano ha mejorado en una posición en la clasificación final de la Eurocup 2.0 (6º) su temporada anterior, participando además en la NEC 2.0 y sumando una victoria, siempre con Josef Kaufmann Racing. El joven cafetero cuenta con el respaldo de Lotus para llegar a lo más alto y el paso siguiente es, sin ningún tipo de duda, la 3.5 de Renault en la que le veremos en 2014 con casi total probabilidad. Su juventud le da margen de mejora y eso es lo que se espera de él en los próximos dos años.
Alex Fontana, que probó el Lotus R30 hace unos meses, completaba su primera temporada de principio a fin en la GP3 Series y sin duda ha dejado un sabor amargo, consiguiendo un sólo podio en la segunda manga de Silverstone. Se esperaba algo más del suizo y veremos si tendrá una segunda oportunidad en 2014. Yéndonos hacia el norte de Europa, encontramos a un Marco Sorensen que ha visto cómo su compatriota Magnussen, ha eclipsado su actuación, más que notable en una categoría tan complicada como lo es la 3.5. El danés de 23 años lograba un segundo puesto en Mónaco y dos victorias consecutivas de manera magistral en la cita de Spielberg pero en su segunda temporada con el equipo Lotus-Charouz no ha logrado superar su suma de puntos conseguida en 2012, tras haber sido subcampeón del a F3 alemana un año antes.
Discreta actuación por parte de Marlon Stockinger en su debut en la categoría reina de las World Series, tras dos años igual de grises en la GP3 Series, con una sola y rocambolesca victoria en Mónaco en 2012 con Status GP. El tiempo pasa y a sus 21 años este filipino con pasaporte suizo necesita un cambio de cartas si quiere seguir progresando.
Caterham Racing Academy
Y para finalizar con los programas de jóvenes promesas de las escuderías de Fórmula 1, llegamos a Caterham y su discutido planteamiento. Sin duda, la joya de la corona de Tony Fernandes es Alexander Rossi, que sigue intentando subirse a un asiento titular para 2014 pero que cada vez lo tiene más complicado. El norteamericano ha disputado varios Libres de viernes este año pero la inactividad relativa en F1, a excepción de las 24 horas de Le Mans que corrió con Greaves Motorsport y con los colores de Caterham, y la temporada casi completa de GP2 Series, ha sido la nota predominante en su temporada y tendrá complicado dar el salto que pretende para la próxima campaña.
De los otros seis pilotos que conforman la academia de Caterham, la nota más destacada es la de Matthew Parry, que a sus 19 años y tras andar perdido en categorías menores sin relevancia alguna, ha asentado las bases de su próxima temporada al hacerse con el título de la Fórmula Renault NEC 2.0, con cinco victorias y dos podios en su haber. El británico ha cumplido con creces las expectativas creadas en torno a él, tras recibir el BRDC Award hace un año.
El tercero en discordia es un Will Stevens que, a sus 22 años, ha vuelto a repetir la cuarta posición que consiguiera en la Eurocup 2.0 con Fortec en 2011 pero esta vez con P1 by Strakka en la 3.5 de Renault y tras los tres grandes 'cocos' de este año, Da Costa, Vandoorne y Magnussen. Si bien no ha logrado subirse a lo más alto del podio, el británico ha conseguido cinco podios que le han hecho ser el mejor del resto. 2014 podría marcar un antes y un después en su trayectoria, que podría comenzar a estancarse. Sergio Canamasas es nuestro otro representante en cuanto a miembros de Programas para Jóvenes Pilotos de las escuderías de Fórmula 1 pero la fortuna no le ha sonreído este año y sus discretos resultados lastran su continuidad para la próxima campaña y lo que parece claro es que Caterham no pondrá dinero para que el barcelonés continúe en la GP2 Series.
Se nos quedan en el tintero algunos otros que vienen pisando fuerte a pesar de no contar con el respaldo de estos programas como puedan ser Alexander Sims, Facu Regalia o Jordan King, reciente ganador de la F3 Británica. El tiempo irá quemando a muchos y ensalzando a otros; el apoyo económico sigue alzándose como firme muro que derribar si se quiere seguir avanzando en este juego de tronos por un sueño, por el sueño de emular a los Senna, Prost, Schumacher, Hamilton, Vettel, Alonso o Stewart. Triste sino el de aquellos que no puedan acompañar el rendimiento en pista con maletines fuera de ella, aunque nadie les podrá robar la gloria alcanzada cuando los guantes estaban puestos y la apurada de frenada era su salvoconducto hacia los laureles.