Se acabaron los plazos y las oportunidades: Honda ya ha homologado su motor. Ayer era la fecha límite para presentar su unidad de potencia a la FIA y los japoneses cumplieron. No obstante, muchas son las dudas que sobrevuelan el proyecto McLaren-Honda. La pretemporada no ha sido nada fácil y la sensación es que la carrera en Melbourne se plantea como un desafío enorme, ya no en cuanto a rendimiento, sino a capacidad para completar la carrera. Pero Eric Boullier, director del equipo McLaren, y Yasuhisa Arai, responsable de Honda, llamaron a la calma en una rueda de prensa en la que evaluaron la pretemporada del equipo McLaren en el inicio de su asociación con el histórico fabricante de motores japonés.
Todavía muchos problemas
Se acaba la pretemporada y McLaren-Honda, lejos de despejar las dudas, las alimenta con constantes problemas. Parece que el progreso es un continuo adelante-atrás que hace que muchos se cuestionen si la escudería y el fabricante han podido sacar algo en claro durante estos test. Sin ir más lejos, ayer Kevin Magnussen apenas completaba cuarenta vueltas: "Tuvimos una fuga de aceite en el coche muy profunda y tuvimos que investigarlo", explica Eric Boullier. "Decidimos parar y desmontar el motor porque queríamos acumular más kilometraje mañana así que fuimos precavidos".
El francés pide paciencia y se niega a centrarse en la cantidad de los problemas, prefiere poner el foco en los pequeños avances: "No soy tan negativo; obviamente no esperábamos hacer cien vueltas todos los días". Además, añade que éste es un tortuoso camino que ellos empiezan y del que los otros equipos ya llevan mucho andado: "No hay que olvidar que el año pasado la situación fue la misma para muchos equipos. Sabemos que hay un largo camino, hemos sido ambiciosos, tenemos un paquete muy compacto y queremos ganar tan pronto como sea posible. Por eso tenemos que ser ambiciosos ahora", dice Boullier.
Pero el director de McLaren no puede negar la realidad. Pese a que las complicaciones son comprensibles y propias de un motor que acaba de nacer, no deja de ser un enorme obstáculo, sobre todo para el desarrollo del MP4-30: "Es cierto que no hemos dado tantas vueltas como queríamos, es obvio que va a afectar al desarrollo del coche y el rendimiento, pero nos recuperaremos. Es sólo un retraso. No estamos tan decepcionados".
Pero Boullier insiste en destacar la parte positiva. Por ejemplo, uno de los aspectos más innovadores del nuevo conjunto es el hecho de que el motor pueda funcionar a mayor temperatura. Una apuesta que parece estar dando resultados: "Todos los sistemas del coche están funcionando, la refrigeración está funcionando". Un concepto muy distinto que se hace notar incluso en el sonido del motor Honda, muy distinto al resto. Al ser preguntado por el motivo de esta diferencia, Boullier sonríe y afirma: "Tenemos que tener secretos, ¿no?".
Yasuhisa Arai, responsable de Honda, apoya a Boullier aunque también reconoce que hace falta más kilometraje: "Todo está funcionando bien. Ayer hicimos más de 100 vueltas, hoy alrededor de cuarenta. Los sistemas están preparados para competir, pero necesitamos más entrenamientos, comprobaciones, hacer simulaciones de carrera".
Pero lo cierto es que un coche no es todo motor, también hay un chasis que debe funcionar bien y el cual hay que probar también, algo a lo que no han podido dedicar tanto tiempo y que, obviamente, lastra el desarrollo del coche. Boullier reconoce que es justo decir que "hay más problemas provenientes de la unidad de potencia que del chasis. [...] No hemos descubierto todos los problemas que podemos afrontar en el chasis. Hasta que el motor no funcione no podemos evolucionar el coche también".
En Europa todo estará listo
Arai afirma que los sistemas están listos para competir. Sin embargo, la cita australiana se acerca y no parece que el MP4-30 ni su motor estén listos para asumir el reto de completar un Gran Premio. Boullier reconoce que cuando aterricen en Albert Park, aún no estarán al cien por cien: "Cuando lleguemos a Melbourne no estaremos tan preparados como nos gustaría pero daremos nuestro máximo. Hemos cubierto la mayoría de los problemas, la mayoría de los sistemas; como dije antes es positivo que todo está funcionado según lo planeado".
Pero el francés reconoce que "la fiabilidad todavía es una preocupación obviamente". Si en Australia McLaren no estará al máximo, ¿cuándo confían los de Woking en poder demostrar su potencial? Boullier no lo tiene claro pero se atreve a poner fechas: "No sé cuanto tiempo nos llevará para ser sinceros. [...] Creo que nos llevará un par de carreras pero deberíamos estar listos para ser competitivos al menos para Europa".
Tareas pendientes
A lo largo de esta pretemporada, los innumerables problemas que ha sufrido McLaren han impedido poner a punto algunos elementos como el sistema de frenado brake-by-wire: "Es parte de las cosas que tenemos que desarrollar y obviamente la pérdida de tiempo en pista nos está lastrando", dice Eric Boullier, pero afirma que, obviamente, no es la prioridad porque "tenemos otras cosas que hacer".
¿Y cuáles son esas otras tareas pendientes? Una de ellas es bastante obvia: la simulación de carreras. Hasta ahora, McLaren ha completado tandas apenas superiores a diez vueltas. El tiempo se acaba y ya sólo queda un día de test para poder probar si el motor aguantaría una distancia de carrera y ver cómo se comportaría el coche. Pero Boullier es reticente a mostrar sus cartas: "No voy a darte detalles de nuestra lista de prioridades. Pero como he dicho antes la simulación de carrear comienza a ser una de ellas".
Y es que el desgaste que sufre un motor durante una carrera es muy grande. Y si vamos sumando carrera tras carrera, las unidades de potencia sufren mucho y pueden romperse. Eso no sería una preocupación si no fuera por el límite de cuatro motores por piloto y temporada, algo que obviamente tienen muy presente: "Sí la pregunta es si nos preocupa tener cuatro motores por piloto y temporada, sí lo es, es una preocupación. Nos estamos preparando para ello. Vimos el año pasado que a algunos equipos les costó con cinco o seis, obviamente cuatro va a ser un gran desafío. Pero creo que no sólo para nosotros".
Con problemas o sin problemas, los tiempos se agotan. "Hoy es la fecha límite de homologación así que ya hemos solucionado aspectos del hardware y del software", dice Arai. Es más, reconoce que ya "hemos homologado hoy el motor". Ahora, el trabajo se centrará en evolucionar la unidad de potencia, siempre teniendo en cuenta que los japoneses podrán usar solo la media de tokens -elementos-, que el resto no use, algo que todavía es una incógnita: "No sé cuántos tokens han usado los demás fabricantes, quizás antes o después de Melbourne sepamos cuántos podemos usar durante la temporada", afirma el japonés.
Melbourne es la fecha clave y McLaren llega a la cita con muchas incertidumbres. De hecho, aún es duda uno de sus pilotos. Fernando Alonso todavía debe recibir el visto bueno para poder correr, pero Boullier no está preocupado: "Tan pronto como los doctores den luz verde, que debería ser la semana que viene, confirmaremos nuestra alineación para Australia".
Proyecto ilusionante, compromiso de futuro
El regreso de Honda a la Fórmula 1 como fabricante es uno de los acontecimientos de los últimos años. Un proyecto muy arriesgado y muy ambicioso que, según afirma Arai, no se va a ver afectado por el cambio en la directiva de la compañía japonesa: "Anunciamos el cambio de presidente a finales de enero este año, pero el nuevo presdiente tiene todavía el compromiso con la Fórmula 1. La F1 es parte del ADN de Honda", asegura el nipón.
Por último, Yasuhisa Arai habló sobre el encuentro que mantuvieron los máximos responsables de los fabricantes de motores en el motorhome de Mercedes: "Tuvimos una reunión por la mañana con los fabricantes sobre los motores de 2017, pero sólo debatimos e intercambiamos información". En ella, hablaron sobre el futuro de la Fórmula 1, sobre el cual parece no haber diferencias: "Los cuatro fabricantes no pensamos muy diferente. Queremos que la Fórmula 1 sea atractiva, ahorrar costes, pensar en los clientes", añadió para finalizar el responsable de Honda.