Nico Rosberg, piloto titular del equipo Mercedes AMG F1 Team, ha liderado la primera sesión de entrenamientos libres del Gran Premio de China 2016. El piloto alemán marcó un mejor tiempo de 1:38.037 en los últimos compases de lo que fue una sesión marcada por unos incidentes con los neumáticos que condujeron a dos banderas rojas. Lewis Hamilton, compañero de equipo de Rosberg, fue finalmente segundo con un mejor tiempo de 1:38.183 después de haber estado prácticamente toda la sesión en la primera posición de la tabla de tiempos.
Con altas temperaturas de pista, Sebastian Vettel se colocó en la tercera posición de la tabla de tiempos, seguido de Daniel Ricciardo, Kimi Räikkönen y Daniil Kvyat. Así, Mercedes, Ferrari y Red Bull se muestran desde el inicio del fin de semana como los tres equipos a seguir en este Gran Premio.
En séptima posición, Carlos Sainz fue el Toro Rosso más veloz de la sesión, seguido por Jenson Button, que junto a Fernando Alonso fueron los únicos en rodar con los neumáticos superblandos. El bicampeón del mundo de F1 volvió a su MP4-31 sin problemas para completar un total de 11 vueltas que le dejarían en 11ª posición al final de la sesión.
Tres pilotos acabaron la jornada sin marcar un tiempo: Felipe Massa, Kevin Magnussen y Esteban Gutiérrez. El piloto de Haas F1 Team vio limitado su tiempo en pista debido a un problema en uno de los sensores de la caja de cambios de su VF 16, acabando el día con el menor rodaje de la primera sesión de entrenamientos libres (solo dio una vuelta).
Felipe Massa, piloto titular del equipo Williams F1 Team, fue uno de los grandes protagonistas de la jornada y no precisamente por las buenas prestaciones de su FW36, sino por haber sufrido problemas con el neumático trasero izquierdo con dos juegos de neumáticos blandos que quedaron totalmente inservibles. Así, el piloto brasileño provoco la primera bandera roja de la sesión cuando se habían completado casi la primera media hora de sesión de entrenamientos libres. Kevin Magnussen, piloto titular del equipo Renault, sufrió un problema similar al del brasileño minutos más tarde provocando la segunda bandera roja de la jornada.