Era la sesión de bienvenida al Circuito Internacional de Losail y al Gran Premio de Catar 2023, los Libres 1, los únicos entrenos. Promete ser un fin de semana emocionante ya que Max podría coronarse Campeón del Mundo el sábado por la noche. El Gran Premio de Catar de este año es un fin de semana de Sprint y Max necesita solo tres puntos para convertirse en tres veces campeón del mundo, lo que le sitúa junto a una compañía ilustre: Ayton Senna, Niki Lauda, Jackie Stewart, Jack Brabham y Nelson Piquet consiguieron tres títulos de pilotos en sus carreras. Max solo necesita terminar en P6 o mejor en la carrera Sprint del sábado para reclamar tres puntos y con ello el Campeonato de Pilotos.
Max ha sido implacable esta temporada y lo más bajo que ha terminado en las tres carreras Sprint anteriores fue tercero, ¡ganó las otras dos! De hecho, no ha terminado fuera los cinco primeros en toda la temporada. Esta es solo la segunda edición del Gran Premio de Catar y la quinta de las sextas carreras nocturnas de esta temporada. En el Gran Premio inaugural de Catar de 2021, Max terminó segundo detrás de un fuerte Lewis Hamilton y Checo cruzó la línea de meta en cuarto lugar, con Fernando Alonso dividiendo a los Red Bull con su Alpine.
El Circuito Internacional de Losail, ubicado en las afueras de Doha, fue diseñado originalmente pensando en MotoGP, por lo que está dominado por curvas de velocidad media a alta y una recta de salida/meta de más de 1 km de largo, que ofrece fantásticas oportunidades de adelantamiento antes de la curva uno. La pista ha sido repavimentada para esta temporada y los pilotos también tendrán que acostumbrarse a los nuevos bordillos. Una vuelta consta de 16 curvas en total (10 a la derecha, 6 a la izquierda), con una longitud de 5,38 km. La carrera es de 57 vueltas en el sentido de las agujas del reloj y el récord de vuelta actual, en manos de Max, es de 1:23.196.
Como es un fin de semana de sprint, solo hay una sesión de entrenamientos libres, por lo que fue una hora muy ocupada para el equipo intentando recopilar la mayor cantidad de datos de la pista posible. Como siempre, Max, con una mano en su tercer título, estaba en forma clínica ya que terminó primero en la tabla de tiempos 0.334s por delante del segundo clasificado, Carlos Sainz. Checo terminó la sesión en P5. Las condiciones de prueba dificultaron la sesión para los pilotos, con una pista repavimentada, que carecía de goma, y ??condiciones de viento que arrojaban arena a la línea de carrera, fue un comienzo de fin de semana traicionero.
Ambos Bull entraron en acción con neumáticos duros, que para este fin de semana serán el compuesto C1, uno de los más duros de la gama P Zero de Pirelli. La arena y el sol poniente estaban causando problemas a los pilotos. Al principio del stint, se escuchó a Max por la radio decir: "Dios mío, está tan resbaladizo". Sin embargo, si estaba preocupado por las condiciones, no lo demostró. Completó cinco vueltas rápidas con neumáticos de goma blanca con un mejor tiempo de 1:29.316, que le situó provisionalmente en lo más alto de la tabla de tiempos. Checo completó cuatro vueltas de empuje, que fueron divididas cuando entró en boxes para un ajuste del flap delantero, su mejor tiempo de 1:30.827 llegó después de que hizo el cambio en su alerón delantero y lo vio P6 en ese momento de la sesión.
En el stint intermedio de los entrenamientos libres, tanto Max como Checo regresaron a la pista para una tanda de recolección de datos con alto consumo de combustible y con los mismos neumáticos duros. Ambos completaron ocho vueltas cronometradas antes de regresar a boxes para prepararse para una carrera de simulación de clasificación.
Con solo seis minutos restantes de la sesión, ambos Red Bull salieron de sus garajes con neumáticos blandos nuevos para completar una vuelta rápida. Checo cruzó primero la meta con un tiempo de 1:28.016, que le situaba provisionalmente en la segunda posición. Max, como ha sido el caso esta temporada, dominó la pista y completó su rotación en 1:27.428, colocándose en lo más alto. Carlos Sainz fue segundo a 0:334s del Red Bull. Charles Leclerc fue tercero, con Fernando Alonso en P4 y Checo terminando la sesión en quinto lugar.
Sergio Pérez, piloto de Red Bull Racing:
"Fue bastante difícil hoy, luchamos mucho por mantener el equilibrio y tuvimos tantos problemas que realmente no pude solucionar ninguno de ellos. Cada curva era diferente y las condiciones aquí lo hacían complicado. Esto no ha terminado, obviamente va a ser muy difícil adelantar en carrera aquí, especialmente con las condiciones de la pista que tenemos actualmente, pero veremos qué somos capaces de hacer y recuperarnos de ahí el domingo. Mañana es un nuevo día y tenemos la oportunidad de lograr un mejor desempeño en el formato Sprint".
Christian Horner, directivo de Red Bull Racing:
"Una sesión en la que muchos pilotos han superado los límites de la pista hoy en día, entre ellos Checo. Condujo bien y pasó a la Q3, pero desafortunadamente fue eliminado de la Q3 después de que le borraron su tiempo de vuelta. Ha sido un desafío, pero ha sido igual para todos, el circuito está evolucionando rápidamente y, por supuesto, los equipos solo han tenido una sesión para ordenar los coches, pero ahora las puestas a punto están fijadas para el resto del fin de semana".
"Para Max, la primera vuelta fue tan buena que lo logró en el primer sector, si no en la primera curva. Luego intentó sacar un poco más de ventaja en la siguiente vuelta y cometió un error, pero con ese banquero, hoy fue suficiente para salir adelante. Hemos tenido un coche de carreras muy fuerte durante todo el año y esperaría un coche fuerte nuevamente tanto el sábado por la noche como el domingo por la noche".