El equipo de Brackley comenzaba la jornada de sábado con progresos, pero no pudieron materializarlos cuando llegó el momento importante. Después de un viernes lleno de acontecimientos, la Fórmula 1 salió a las calles de Bakú para una emocionante sesión de clasificación para el Gran Premio de Azerbaiyán. George y Lewis tuvieron una sesión complicada, con problemas de tráfico y de calentamiento de neumáticos. Al final, terminaron quinto y séptimo y saldrán el domingo desde la tercera y cuarta fila de la parrilla, respectivamente. Charles Leclerc saldrá desde la pole position, con Oscar Piastri a su lado en la primera fila de la parrilla.
En el primer intento de la Q3, George y Lewis consiguieron el cuarto y séptimo puesto respectivamente. George quedó a tres décimas del mejor tiempo de Charles Leclerc, mientras que Lewis tuvo problemas para conseguir que los neumáticos alcanzaran la temperatura necesaria. Ambos lograron mejorar sus tiempos de vuelta en la segunda vuelta con neumáticos blandos nuevos, pero no recuperaron posiciones. George fue desplazado hasta la quinta posición por Sergio Pérez, que mejoró en su última vuelta de clasificación. Apenas 0.069 segundos separaron a George de la tercera posición.
Antes del inicio de la Q1, el dúo de Mercedes se alineó en la cola de boxes para comenzar el programa de inmediato. Ambos comenzaron la primera sesión con dos vueltas con los neumáticos medios, seguidas de una vuelta con los neumáticos blandos. George terminó la Q1 en P9, Lewis mejoró a P5 en su segunda vuelta de empuje. Esto permitió a Lewis y George pasar a la Q2 con seguridad, que comenzaron con una vuelta con neumáticos blandos usados, seguida de una vuelta rápida con un juego nuevo de neumáticos blandos. Con esta última, George y Lewis se clasificaron para la Q3 en P4 y P9 respectivamente.
Trabajo duro en un FP3 con muchas interrupciones
La FP3 del sábado por la mañana fue un reflejo de la FP1 del viernes por la mañana. La última sesión de entrenamientos libres antes de la clasificación también se vio interrumpida por varias banderas rojas. Primero, Esteban Ocon con el Alpine se detuvo en la pista por un problema técnico, luego Oliver Bearman con el Haas se estrelló en la curva 1. Además, hubo algunas gotas de lluvia muy finas y temperaturas ligeramente más bajas que el viernes, por lo que el equipo se tomó su tiempo antes de enviar a sus pilotos a la pista por primera vez.
Tanto Lewis como George tenían dos juegos de neumáticos blandos a su disposición, pero tuvieron que abandonar sus primeros intentos debido a las banderas amarilla y roja respectivamente. Lewis también tuvo que abandonar su segunda vuelta de empuje con el nuevo juego de neumáticos y tuvo que conformarse con la P10. George, por otro lado, mejoró para hacerse con la P1, 0.013s por delante de Charles Leclerc. El equipo tendrá tiempo durante la noche para prepararse para la carrera y trabajar en la estrategia. La carrera comenzará en el circuito de la ciudad de Bakú el domingo a las 15:00 hora local (13:00 CEST).
George Russell, piloto de Mercedes AMG F1:
"Estoy muy contento con mis vueltas en la clasificación. Todos parecían fuertes, pero desafortunadamente no teníamos el ritmo suficiente para luchar por la pole position. En la FP3 fuimos los mejores, pero sabíamos que esto nos favorecía un poco, ya que habíamos rodado justo al final de la sesión. Pensábamos que estaríamos en una batalla justo fuera de los tres primeros. Por lo tanto, es un poco frustrante estar a media décima del tercer puesto, pero el quinto no es un mal lugar para empezar. Los Ferrari suelen ser rápidos en los circuitos urbanos y hoy ha vuelto a ser así. No creo que podamos competir con ellos por la victoria mañana, pero espero que estemos en la batalla por el podio".
Lewis Hamilton, piloto de Mercedes AMG F1:
"La clasificación fue decepcionante, ya que ayer tuvimos un buen día y pensé que podríamos estar en la lucha por las dos primeras filas. Desafortunadamente, me costó conseguir que los neumáticos funcionaran y de eso se trata. Analizaremos por qué fue así como equipo y esperamos poder hacer mejoras en el futuro. El objetivo es avanzar mañana y estoy seguro de que podemos hacerlo. No siempre es fácil progresar aquí, pero tenemos una estrategia de neumáticos ligeramente diferente a la de otros, lo que puede ayudarnos. También tendremos que cuidar los neumáticos, ya que es fácil sufrir con los traseros. Si podemos hacerlo, entonces esperamos tener un día mejor que el de hoy".
Toto Wolff, director del equipo y director ejecutivo de Mercedes AMG F1:
"La clasificación resultó frustrante hoy. Ferrari se ha mostrado fuerte todo el fin de semana, por lo que sabíamos que era poco probable que lucháramos por la pole position. Trabajamos duro para hacer mejoras durante la noche y, aunque nos sentimos halagados por la FP3, parecía que podíamos luchar por la segunda fila. Después de nuestras primeras vueltas en la Q3, eso parecía posible. Desafortunadamente, en nuestro segundo intento tuvimos una vuelta de salida ligeramente comprometida y nos quedamos sin la P3 por solo media décima de segundo".
"George estuvo más contento durante toda la sesión y terminó en P5. Lewis tuvo problemas con la temperatura de los neumáticos y terminó en P7. Esto nos deja con trabajo por hacer mañana, pero es una carrera larga y nuestro objetivo es avanzar. No tenemos una idea clara de dónde estamos en comparación con nuestros competidores en la tanda larga, así que veremos qué podemos hacer mañana".
Andrew Shovlin, director de ingeniería de pista de Mercedes AMG F1:
"Hicimos algunos cambios durante la noche con el objetivo de poner el coche en mejores condiciones, no solo para la clasificación de hoy, sino también para la carrera de mañana. El resultado de este fin de semana dependerá en última instancia del ritmo en tandas largas, por lo que era importante que siguiéramos trabajando para proteger los neumáticos traseros para el domingo".
"Después de un viernes con problemas, George estaba más contento con el balance general en la FP3, pero Lewis se sentía menos cómodo que el día anterior. Aunque George encabezó los tiempos en esa sesión, sabíamos que era poco probable que lucháramos por la pole position. Después de superar los dos primeros segmentos de la clasificación, parecía que podíamos luchar por la segunda fila. Desafortunadamente, las vueltas de salida en nuestra segunda vuelta fueron más lentas de lo que nos hubiera gustado y eso nos costó una temperatura crucial de los neumáticos en esos últimos esfuerzos".
"Eso puede haberle costado a George un par de puestos y nos encontramos en medio de un grupo apretado, en lugar de en la parte delantera. Sin muchos datos de las tandas largas del viernes, el ritmo relativo de todos es un poco desconocido. Esperamos que los cambios que hemos realizado en el coche desde entonces nos ayuden mañana y podamos luchar por el podio".